5 activiteiten die je niet mag overslaan in Ella, Sri Lanka

“Ella, elle l’a (tu tu tu du du)!” Ja, ik bereid je er maar vast op voor: deze banger uit 2008 ga je sowieso in je hoofd krijgen wanneer je in dit schilderachtige bergstadje in Sri Lanka bent. Het goede nieuws is dat dit nummer van Kate Ryan op een gegeven moment weer naar de achtergrond verdwijnt. Wat wél een permanente plek in je herinneringen zal veroveren, is Ella zelf. Er is zoveel te doen in deze populaire backpackers bestemming, dat ik je graag op weg help. Ontdek snel de 5 activiteiten die je niet mag overslaan in Ella!

1. Beklim Little Adam’s Peak

Vanuit mijn hotelkamer in Ella had ik het geluk er recht op uit te kijken: Little Adam’s Peak. Althans, af en toe. In Ella wil het namelijk nog al eens bewolkt of mistig zijn, wat voor verkoeling en een fijn en mystiek sfeertje zorgt. Mocht je nu écht met je hoofd in de wolken willen lopen, of erboven zelfs, beklim dan vooral Little Adam’s Peak.

Running up that hill

Met minimale inspanning (zeker wanneer je het wel gewend bent om een bergwandeling te maken) word je beloond met een adembenemend uitzicht over de groene heuvels die Ella omsluiten. Mijn tip is om ’s ochtends vroeg vóór zonsondergang (of juist ’s avonds) de klim te maken. Zo ben je de grootste drukte én de hitte voor. Neem hiervoor wel even een hoofdlampje mee om goed te kunnen zien waar je loopt.

Een extra tip is om niet bij de eerste bergtop al te stoppen. Als je bovenaan nog iets verder doorloopt, kom je nog bij andere toppen terecht waar het veel rustiger is. Check vlak voordat je gaat nog wel even de weersverwachting. Een klein beetje bewolking of mist is prachtig, maar je wil natuurlijk wel iéts kunnen zien wanneer je boven komt.

2. Bewonder de Nine Arch Bridge

Ik was nog nooit verliefd geworden op een brug, maar voor alles is er een eerste keer: de Nine Arch Bridge is werkelijk beeldschoon. Ondanks dat ik de brug al tientallen keren op Instagram voorbij had zien komen, overtrof het iconische bouwwerk al mijn verwachtingen. Het spoor dat over de brug loopt maakt onderdeel uit van de legendarische treinverbinding tussen Ella en Kandy, een van de mooiste treinreizen ter wereld.

Het allermooiste is dan ook om de brug te bezoeken op een tijdstip waarop de trein over de brug rijdt. ’s Ochtends is dat rond half zeven en kwart over negen. Alle treintijden kun je online vinden, maar er hangen rondom de brug ook een aantal bordjes met de tijden erop, wat ook handig kan zijn.

Early bird catches the train

Ook voor de Nine Arch Bridge zou ik aanbevelen om ‘m ’s ochtends vroeg te bewonderen. Overdag kan het er namelijk vrij druk worden. En hoewel dat hartstikke gezellig is, levert het niet de meest verbluffende ervaring op. Laat staan de mooiste plaatjes.
Ik was al voor zonsopkomst bij de brug en bij aankomst van de eerste trein was er nog maar een handjevol toeristen en zelfbenoemde modellen aanwezig. Mede door die rust was het een van de mooiste zonsopgangen die ik tijdens mijn rondreis door Sri Lanka heb beleefd.

Voor wie op zoek is naar de beste fotolocatie van de Nine Arch Bridge: als je naar de brug gaat voor zonsopgang, kan ik je aanbevelen om eerst naar het zuidelijke uiteinde te gaan. Dat is het uiteinde dat het dichtst bij de tunnel is. Wanneer je recht voor de tunnel staat, kan je aan de linkerkant een pad vinden dat omhoog leidt naar een open plek. Vanaf hier kun je prachtig zien hoe de zon geleidelijk de vallei oplicht én heb je geweldig zicht op de volledige brug.
Wil je na zonsopkomst het perfecte plaatje maken, met de iconische spoortunnel erbij op, dan kan ik Ansanka Cafe als uitzichtpunt aanbevelen.

3. Word een theeconnaisseur bij de theefabriek van Uva Halpewatte

Dat Sri Lanka het land van de thee is, kan je tijdens een bezoek aan het binnenland moeilijk ontgaan. Je zult héél veel theeplantages tegenkomen tijdens je reis. Ella ligt middenin zo’n theegebied en daardoor is het ook de perfecte plek om meer te weten te komen over een van de belangrijkste exportproducten van het land.

Ergens in het heuvellandschap ligt de Uva Halpewatte-theefabriek verstopt, op ongeveer een kwartiertje rijden vanuit Ella. Hier kun je zowel de theevelden als de theefabriek bezoeken. Een gids verzorgt een korte rondleiding door de fabriek en neemt je mee in het maakproces van het perfecte kopje thee, uiteraard inclusief een proeverij. Je zult zien dat de theeplukkers en de mensen in de fabriek keihard werken. Heb dus respect en vraag even om toestemming als je een foto wil maken. Het is ook heel gebruikelijk om de theeplukkers een tip te geven.

De beste thee voor de beste prijs

Gratis advies: in de op toeristen gerichte winkel van de fabriek kun je natuurlijk een theevoorraadje inslaan, maar je kan ook overwegen om dat elders te doen. Met de kennis die je tijdens de tour opdoet, kun je overal in Sri Lanka thee van de hoogste kwaliteit vinden, maar dan een stuk goedkoper.

4. Beklim Ella Rock voor een prachtig zicht op de vallei

Mocht je net als ik ervan houden om lekker actief te zijn, de benen te strekken en bergen te beklimmen, ga dan ook zeker naar de top van Ella Rock. Deze hike is wat zwaarder (en langer) dan de wandeling naar Little Adam’s Peak, maar ook deze inspanning wordt beloond met een geweldig uitzicht over Ella. 

Het startpunt kan je bereiken door vanuit het treinstation van Ella langs het spoor te lopen in de richting van het stationnetje Kithalella. Dat klinkt misschien illegaal en gevaarlijk, maar lopen langs (of zelfs op) het spoor is hier vrij gebruikelijk. Zeker in Ella, waar de treinen redelijk langzaam rijden en je dus voldoende tijd hebt om aan de kant te gaan. Kijk uiteraard wel uit en gebruik je gezond verstand, maar laat je niet afschrikken door het feit dat het eerste deel van deze hike langs het spoor loopt.

Navigatie-tip

Grote kans dat je onderweg mensen tegenkomt die je aanbieden om als gids mee te gaan naar boven. Soms brengen ze je opzettelijk in verwarring over de route om vervolgens geld te verdienen met gidsen. Ik kwam ook iemand tegen die zei dat ik verkeerd liep en dat ze me tegen betaling wel naar de top kon brengen. Je kunt hier natuurlijk gebruik van maken, maar met de juiste apps en instructies is dat echt niet nodig. Het handigst is om een goede wandelapp met GPS-navigatie (bijvoorbeeld MAPS.ME) te gebruiken voor deze tocht.

5. Geniet van de gezelligste restaurantjes en cafés

Aangezien Ella een populaire backpackbestemming is, zal het je niet verbazen dat je er veel restaurants tegenkomt die inspelen op wat onder veel westerse toeristen populair is: denk aan smoothiebowls, avo toast en cocktails. En nee, dat levert je niet bepaald de meest authentieke Sri Lankaanse maaltijden op, maar eerlijk is eerlijk, het is best fijn om ook weer even goede koffie te kunnen drinken.

Het allerbeste adresje

Voor wie, net als ik, vooral op zoek is naar de beste plekjes voor de authentieke Sri Lankaanse keuken, kan ik Matey Hut  van harte aanbevelen. Van buitenaf ziet het er misschien niet uit als het meest uitnodigende restaurant, maar van alle restaurants in Sri Lanka vond ik het eten hier het allerlekkerst. De medewerkers zijn bovendien ontzettend gastvrij en maken graag een praatje met je.

Leuke bijkomstigheid is dat je hier vrijwel alle must-try Sri Lankaanse specialiteiten van je bucketlist kunt afstrepen. Er zijn zoveel lekkere gerechten hier die je zeker geproefd moet hebben.

Overigens kun je ook bij Little Folly heerlijk Sri Lankaans eten vinden. Verder zijn Rainbow Cafe en Cafe Chill de populaire restaurants in het centrum. Deze zaken zijn veel meer gericht op toeristen en backpackers, maar je kunt er ’s avonds wel heel gezellig een drankje doen en mensen ontmoeten.

Vrijheid blijheid

Kortom, er is genoeg te doen in Ella! Het is absoluut een van mijn favoriete bestemmingen in Sri Lanka en ik was dan ook erg blij dat er tijdens The Tuk Tuk Trip volop tijd was om het bruisende bergstadje volledig te bewonderen. Groot voordeel van het rondreizen met je eigen tuktuk is bovendien dat je kan gaan en staan waar je maar wil. Je kunt dus op eigen houtje alle hoogtepunten in en rondom Ella bezoeken. Vrijheid blijheid!